A/-L'évolution jusqu'au XXe siècle
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Durant l'Antiquité, les légions romaines et les armées grecques utilisent de lourds équipements afin de d'être protégés sur le champ de bataille. Il existait deux types de combattants : les cavaliers chargés de percer les lignes ennemies et l'infanterie équipée d'armes de mêlée (épées, dagues, lances) ainsi que d'armes de tirs à longues distances (archers, frondeurs, javelots).
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L'infanterie joue un rôle primordial sur le champ de bataille à cette époque. Les Hoplites grecs étaient des fantassins lourds supportant 30 kg de protection ce qui les ralentissait fortement au combat : ils étaient équipés d'un bouclier rond en bois de 90 cm, d'un casque en bronze ainsi que d'une cuirasse et étaient armés d'une épée ainsi que d'une lance de 2,50m.
Ils avaient également des fantassins légers et rapides, les Peltastes qui combattaient avec un bouclier léger en forme de croissant de lune en cuir ou en osier mais étaient dépourvus de cuirasse. Ils étaient habiles et pouvaient rester légèrement en retrait pour lancer leur javelot avant de se lancer à l'assaut avec leur épée.
Hoplite grec.
Peltaste grec.
Les légions romaines, protégées par le casque galea en fer ou en bronze, avaient trois cuirasses différentes :
-La lorica squamata (cotte de mailles d'écailles)
-La lorica hamata (cotte de mailles pour cavalerie de 10 kg)
-La lorica segmentata (cuirasse articulée avec bandes de métal ; elle était souple, légère et résistante)
Cuirasse lorica squamata
Cuirasse lorica hamata
Reconstitution d'une légion romaine équipée de cuirasses lorica segmentata et de boucliers scutum
En plus de ces cuirasses, ils avaient un bouclier oval ou rectangulaire en bois avec des bandes de cuir et de métal de 1,10m de haut et d'une épaisseur de 7 cm, ce qui le rendait très lourd mais efficace contre les projectiles.
L'infanterie comptait aussi dans ses rangs des archers et des frondeurs très légèrement équipés formés pour le combat à distance. Ils étaient une menace importante pour les groupes de combat ennemis.
Archer romain
Frondeur grec
Dans ces deux armées, la cavalerie jouait un rôle important qui était de percer la formation ennemie et ainsi disperser leur ligne de défense. A ses débuts, la cavalerie se battait seulement avec une veste de combat mais rapidement leur implication dans les batailles était de plus en plus importante. Ainsi apparaissent pour les cavaliers des casques type béotien, des gantelets et des jambières en cuir. Les romains avait notamment la lorica hamata.
Cavalier grec
Cavalier romain
Guerrier Viking portant un gambison recouvert d'une protection en cotte de maille
L'époque du bas Moyen-âge est marquée par une vague de pillages exercés par les groupes vikings sur le continent européen. Ces hommes étaient équipés de gambisons (veste de combat) en cuir renforcées par des cottes de mailles ou des plaques de fer vers l'an 1000 afin de contrer les coups d'épées et de haches. Ils étaient aussi protégés par un casque de métal (bronze puis fer) de forme conique et par un bouclier rond en bois. Certaines guerrières nommées skjaldmo étaient spécialisées dans l'usage du bouclier sur le champ de bataille.
Guerrière Skjaldmo
Pendant le haut Moyen-âge on remarque une évolution importante des protections notamment face à la menace grandissante des archers. Les armures de plates (plaques de métal : acier et fer) recouvraient tout le corps. Souvent le combattant portait une cotte de mailles sous son armure pour renforcer la protection et un casque en métal permettant la vision tout en protégeant le visage.
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Dès la renaissance jusqu'au XXème siècle les armures de métal ont été principalement transformées en armures d'apparat car leur efficacité a subit un déclin avec l'apparition des armes à feu (mousquets, pistolets). On observe une montée en puissance des unités de cavalerie, utilisées pour la reconnaissance (cavaliers faiblement protégés) ou la charge des unités ennemies (équipement lourd composé de cuirasse d'acier).
Armure de chevalier
Hussard (1845) - Chasseur à cheval (1860) - Hussard (1880) - Cuirassier (1890) - Dragon (1913) - Dragon (1918) - Chasseur (1930)
B/Au XXe siècle
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La Première Guerre mondiale :
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La Première Guerre mondiale est un des conflits les plus meurtriers (pertes de militaires sans compter les civils) avec environ 10 millions de morts et d'innombrables blessés de guerre (20 millions). Elle est marquée par l'apparition de nouvelles armes telles que les armes chimiques et les mitrailleuses lourdes. Ce conflit est également marqué par l'utilisation massive de l'artillerie. Au début de la guerre les armées n'étaient pas équipées de casques et autres protections face aux schrapnels (éclats d'obus).
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Une des innovations majeures est le casque en acier :
ALLEMAGNE : casque à pointe (pour contrer les coups de sabre de cavalerie) puis casque M16 en acier de 1,4kg
Fantassin allemand avec un casque à pointe en 1914
Servants de mitrailleuse lourde allemands avec des casques M16
AUTRICHE-HONGRIE : casque Berndorf et M16
TURQUIE : Kabalak (casque en acier avec bandes de tissus par dessus)
Mitrailleurs turcs
FRANCE/RUSSIE : casque Adrian en acier de 0,7kg
COMMONWEALTH : casque Mk1 Brodie en acier et manganèse
Fantassins français dans une tranchée
Soldats britanniques avec leurs casques Mk1 Brodie
Du côté allemand, les Sturmtruppen ou Stoßtruppen (troupes d'élites), chargés d'établir une tête de pont dans les tranchées ennemies, étaient parfois munis de renfort de blindage :
-Le masque Éléphant de 6mm d'acier pour les tireurs d'élite
-Le Stirnpanzer (renfort d'acier frontal sur le casque)
-Le Sappenpanzer, ancêtre du gilet pare-balles, il pesait entre 9 et 11kg et avait une épaisseur de 22mm d'acier
Masque Elephant pour tireur d'élite. L'encoche est prévue pour pouvoir épauler le fusil.
Renfort frontal Stirnpanzer
Soldats allemands équipés de Sappenpanzer
Les premières attaques chimiques ont été lancées dès 1915 par les allemands en Belgique à Ypres. Dans cette même ville en 1917, sera utilisé pour la première fois un des gaz le plus meurtrier : le gaz moutarde aussi appelé « ypérite » (dichloroéthyle de formule brute C4H8CI2S).
Pour tenter de contrer cette menace les belligérants ont mis au point des masques à gaz :
-RUSSIE : le Zelinski-Kummant
-COMMONWEALTH : le Small Box Resirator
-FRANCE : l'ARS 17 (Appareil Respiratoire Spécial)
-ALLEMAGNE : le M1917
Soldats russes avec leurs masques à gaz Zelinski-Kummant
Infanterie britannique équipée de Small Bax Respirator
Mitrailleurs allemands avec leurs masques à gaz M1917
2e GUERRE MONDIALE (1939-1945)
La Seconde Guerre mondiale fût une guerre d’anéantissement marquée par une extrême violence et le développement des armes à feu toujours plus puissantes et dévastatrices. Cependant seuls les casques ont évolués au niveau des protections corporelles :
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ALLEMAGNE : le Stahlhelm Modèle 35-40 et 42 en acier d'une épaisseur d'environ 1,2mm. Les Fallschirmjäger (parachutistes d'élite) avait des casques spécifiques Modèle 38
Soldats allemands sur le front de l'Est durant l'opération Barbarossa. Le militaire au premier plan est équipé d'une MG 34.
Fallschirmjäger en surveillance avec une MG 42 en Italie.
ETATS-UNIS : casque M1 en acier avec un liner sous le casque lourd
Soldats de l'US army après le débarquement en France. Ils sont équipés du casque M1
FRANCE : casque Adrian
Soldats français au début de la guerre avec des casques Adrian
COMMONWEALTH : casque Mk2 en acier et manganèse
Opérateurs radio britanniques
RUSSIE : Stalshliem 39 en acier pesant 1,28kg
JAPON : casque Type 90 « Tetsu-bo » en acier ou chrome-molybdène
Soldats russes à l'abri dans une tranchée
Tenues de combat de l'armée impériale japonaise
Groupe de vikings. Le guerrier à droite de l'image est équipé d'un casque de fer de forme conique